待办的船政，应该是一个自主造船、学习驾驶、测绘、天文等各种西学的大型机构混合体，这在大清国无疑是头一遭。

只有既熟悉西洋科技又了解中国的人，才能担此重任。左宗棠思来想去，最合适的人选只有他的好友——法国人日意格。左宗棠立即邀其前来福州仔细研议兴办事务。

创办一个中国历史上从未有过的海军基地，地址究竟选在哪儿？1866年的这个夏天，左宗棠、日意格和“船政提调”胡雪岩为了船政选址，几乎跑遍了福州东郊数百里的海港和水湾。

从空中俯瞰闽江入海口西部一带，这块山峦环抱的翡翠宝地自古并非兵家征战所在，唐代以来便有了一个颇为祥瑞的名字：福州。

闽江穿城而过，东流三十里外江海汇合处的马尾港，则是台湾海峡南北水路的门户要地。因为这一段闽江中有礁石形似骏马，故而又得名马江。明朝末年起矗立在马尾港的罗星塔，很早就是国际公认的著名航标灯塔。

海军出身的日意格认为，马尾一带地形最佳。这里不仅港阔水深，而且在军事上易守难攻，的确是一个绝佳的海军基地。船政选址，马尾当是首选。

各项准备工作就绪，左宗棠却突然接到朝廷的加急调令，命他火速赴任陕甘总督，平定西部捻军暴动。

军情如此紧急，而福建船政却又万事待举，虽然朝廷已经安排漕运总督吴棠接任闽浙总督、兼管船政，但左宗棠此时最大的忧虑是由谁来执掌总理船政事务衙门呢？左宗棠决定请沈葆桢出山。

左宗棠没想到，沈葆桢竟然拒绝了他的接班邀请。后来坊间传说，左宗棠请沈葆桢出山，比当年刘备三顾茅庐还多一顾。

万般无奈之下，左宗棠上奏朝廷，沈葆桢只得奉旨出山。

而此时的沈葆桢也才刚刚知晓：较之同一时期李鸿章在上海兴办的军工企业江南制造局，自己即将到任的福建船政，规格明显要高。船政不仅仅是一个地方造船厂和配属学校，而是集造舰维修、海军训练和军舰调度等多位一体的国家机构。

临行往西北赴任前，左宗棠再次上折，将六月奏折中关于人才为要的观点完整阐述：福建船政需要设立一所有规模的西式学堂，以便长期系统地培养造船、驾驶等现代海军一应人才。新学堂就取名“求是堂艺局”。

毫无疑问，左宗棠的海军之梦，正是从一所新学堂和一群少年新人开始的。1866年12月16日，左宗棠带着一个巨大的寄托，启程离开了福州。